La modalidad de formación a distancia mediante las tecnologías de información y comunicación (TICs), el E-Learning, ha creado varias oportunidades de desarrollo de plataformas que hace innumerable la cantidad de sistemas de E-Learning tanto gratuitos como propietarios. Una búsqueda rápida en Internet sobre las mismas arroja como resultado una larga lista de opciones: .LRN, ANGEL, ATutor, Avilar WebMentor; Bazaar; BlackBoard; Bodington, BSCW, CentraOne, Claroline, ClassWeb, Colloquia, COSE, Desire2Learn, eCollege, Educator, Eledge, FirstClass, Fle3, ILIAS, Internet Course Assistant 2.0, IntraLearn SME, Janison, Jenzabar Internet Campus Solution, Jones e-education, KEWL, KnowEdge eLearning Suite, Learnwise, LON-CAPA, Manhattan Virtual Classroom 2.1, MimerDesk, Moodle, Sakai, Teknical Virtual Campus, TeleTop, The Learning Manager, The Learning Manager Enterprise Edition, Unicon Academus, Virtual-U, WebCT, etc.
Esta proliferación de plataformas o sistemas es un reflejo del amplio mercado que continua aumentando a medida que se van experimentando las ventajas inherentes, ya mencionados, de los sistemas de E-Learning. Cada una de las plataformas trata de brindar ventajas adicionales o características accesorias que posibilitan múltiples formas de gestionar las actividades de aprendizaje, brindar diversas herramientas de comunicación síncronas y asíncronas, la incorporación de tecnologías propias de la Web 2.0 y Web Semántica, etc., sin embargo, esta misma variedad de sistemas crea en ocasiones situaciones negativas para la organización que las adopta. Por ejemplo, las plataformas propietarias no suelen ser fácilmente adaptables a nuevas necesidades surgidas espontáneamente en el centro educativo y para hacer modificaciones se deben realizar contratos adicionales con la empresa propietaria para realizar las modificaciones.
Otro ejemplo de problema en el ambito de los sistemas de E-Learning es la falta de interoperabilidad entre distintos sistemas que una gran organización puede incorporar a su sistema de enseñanza, por ejemplo, una universidad con representaciones en todo el país y en el extranjero que desee intercambiar elementos didácticos (documentos, videos, etc) entre las facultades que utilicen sistemas diferentes. Como solución a los problemas señalados, se han llevado a cabo dos iniciativas importantes: el desarrollo de sistemas gratuitos basados en la programación colaborativa de software libre y la definición de estándares que garantizan la interoperabilidad de los sistemas.
El diseño de estos sistemas de E-Learning ha permitido que nuevas técnicas, interfaces para los usuarios, prácticas y filosofías educativas se puedan poner en práctica con mayor facilidad reduciendo los gastos de una plataforma educativa a tan solo su operación y mantenimiento y, por lo tanto, la difusión en el uso de estos sistemas incluyendo a las organizaciones con pocos recursos económicos. En el ámbito de los sistemas de E-learning abiertos, los estándares son especificaciones claves que garantizan la integración entre sistemas y una evolución más eficiente. El estándar debe identificar los objetivos de las actividades humanas y los procesos informáticos y las categorías involucradas de conocimiento, dicho de otro modo, debe ser posible, con el estándar, identificar protocolos y métodos de colaboración y cooperación. Es tal la heterogeneidad que se ha alcanzado entre los sistemas de E-learning que se establecido instituciones y organizaciones para la propuesta de estandarización de tecnologías de E-Learning en Norte América y Europa, tanto públicas como privadas, para garantizar la solución de los problemas inherentes a la diversidad. Entre los organismos de estandarización están:
- El 36er sub comité del “International Standardization Organization and International Electrotechnical Commission Committee (ISO/IEC JTC1 SC36)”,
- El “Learning Technologies Standardization Committee (LTSC)” del IEEE,
- El “European Committee for Standardization (Comit´e Europ´een de Normalisation, CEN)”,
- La “Advanced Distributed Learning (ADL) initiative” del Bureau de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca y el Departamento de Defensa de los EE.UU.,
- El “Aviation Industry CBT Committee (AICC)”,
- El “IMS Global Learning Consortium”,
- La “Alliance of Remote Instructional Authoring and Distribution Networks for Europe (ARIADNE), y otros.
Las iniciativas de estandarización contemplan las arquitecturas de sistemas de E-Learning. Una arquitectura no es patrón para el diseño de un único sistema, sino un marco de trabajo para el diseño de un rango de sistemas a través del tiempo, y para el análisis y la comparación de estos sistemas, o sea, una arquitectura es usada para el análisis y la comunicación. Revelando los componentes compartidos por diferentes sistemas al nivel adecuado de generalidad, una arquitectura promociona el diseño y la implementación de componentes y subsistemas que son reusables, costo-efectivos y adaptables, o dicho de otro modo, se identifican los interfaces críticos de interoperabilidad y servicios. Existen varios modelos y arquitecturas de sistemas de E-learning introducidos por organismos internacionales y consorcios como el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE), la Iniciativa del Conocimiento Abierto (OKI), el Laboratorio de Arquitectura de Sistemas de Aprendizaje (LSAL) de la Universidad Carnegie Mellon.
La estandarización también se preocupa por la información utilizada para la educación. Esta información se ha definido en unidades llamadas objetos de aprendizaje. Un objeto de aprendizaje es definido como cualquiera entidad digital o no digital que puede ser usada para el aprendizaje, educación o entrenamiento. La estandarización no solo abarca los formatos en los que son construidos los objetos de aprendizaje, sino también en la forma en que se caracterizan mediante metadada. Se conoce la Metadata a la “Información que describe a la Información” y está estructurado de manera que facilita la gestión, el descubrimiento y la solicitud de recursos en la Web.
Los estándares sobre Metadata han sido desarrollados para apoyar ambos, la interoperabilidad entre máquinas (intercambio de información) y el descubrimiento de recursos de interés para los usuarios humanos de la Web. Los estándares de metadata de objetos de aprendizaje tiene el propósito de definir las descripciones de tal forma que las instancias de metada de un objeto de aprendizaje pueden ser usados por uno o varios sistemas tecnológicos de aprendizaje para gestionar, localizar, evaluar e intercambiar objetos de aprendizajes. La estandarización de la metadata facilita la gestión de los objetos de aprendizaje de una sola organización tanto como la gestión compartida de los mismos objetos por diversas organizaciones bajo acuerdo.
Gracias a los avances tecnológicos de las telecomunicaciones, se han logrado implementar y plantear nuevos escenarios y métodos de formación que crean nuevas propuestas en materia de arquitecturas de E-Learning: sistemas de E-Learning federados, protocolos para el intercambio de objetos de aprendizaje, E-Learning Móvil y entornos de aprendizaje basados en Realidad Virtual, entre otros.
El Programa de Maestría en Ingeniería de Sistemas de E-Learning contempla el estudio y la práctica de los conceptos aqui presentados.
